home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 040891 / 0408105.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.8 KB  |  102 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 29Mere Millions For Kids
  2.  
  3.  
  4. By PRISCILLA PAINTON -- Reported by Melissa Ludtke/Boston and
  5. Michael Riley/Washington
  6.  
  7.  
  8.     As issues go, infant mortality should be a no-brainer for
  9. a politician. Find a catchy slogan, throw money at the problem
  10. and ride the quick results to fame and higher office. Become the
  11. candidate of compassion, courage and common sense, all rolled
  12. into one.
  13.  
  14.     Experts agree that the prescription for lowering the
  15. infant-mortality rate is simple and can save money: all it takes
  16. is good prenatal care. Each dollar spent on the mother before
  17. delivery will save more than $3 spent on the infant for medical
  18. expenses during its first year. But this elementary arithmetic
  19. doesn't seem to add up for the Bush Administration, which is
  20. making no more than a symbolic gesture to attack a problem that
  21. has become a symbol of America's failure to cope with appalling
  22. poverty.
  23.  
  24.     In the process, the President's Healthy Start program, as
  25. it is called, has become the target of a classic
  26. inside-the-Beltway political battle, with the Office of
  27. Management and Budget feuding with parts of the divided
  28. Department of Health and Human Services, and Congress feuding
  29. with the Administration. Even members of a White House-appointed
  30. study group on infant mortality, who last summer prepared a
  31. no-nonsense plan costing less than one-tenth of 1% of the $600
  32. billion spent annually on health care in the U.S., sound
  33. apologetic about not attacking the problem full force. "One can
  34. say it's not enough or it's not fast enough, but no one is
  35. disagreeing with the direction we're heading," says Dr. James
  36. Mason, the Assistant Secretary for Health and Human Services who
  37. headed the task force.
  38.  
  39.     For a while, child advocates actually believed that the
  40. Administration was serious. For one thing, the White House was
  41. interested enough in this national calamity to have appointed
  42. the task force to study it two years ago. Bush made the
  43. infant-death rate a campaign issue in 1988, promising at one
  44. point that "quality health services so critical for improving
  45. maternal and infant health will be available." HHS Secretary Dr.
  46. Louis Sullivan also considers reducing infant mortality a
  47. high-priority project. He calls the number of infant deaths in
  48. the U.S. "almost obscene for a country with the resources we
  49. have."
  50.  
  51.     The latest statistics fully support his outrage. They show
  52. that, instead of improving at a steady pace, the nation's
  53. infant-mortality rate leveled off at 9.7 deaths per 1,000 births
  54. in 1989. It now stands at twice the rate of Japan and below that
  55. of 23 other countries, including less affluent ones like Spain
  56. and Singapore. More troubling, infant mortality remains one of
  57. the nation's starkest measures of the separation between blacks
  58. and whites: twice as many black babies as white die within their
  59. first year.
  60.  
  61.     In its unpublished report, which was leaked to the press
  62. last summer, the White House study recommended 18 steps costing
  63. a total of $500 million a year, including targeting 20 areas
  64. where infants die in especially high numbers. But the OMB scaled
  65. back the White House proposals to $171 million; instead of
  66. targeting 20 areas, it recommended 10. Worse, OMB decided that
  67. a large part of the money would come from other health programs
  68. for poor women and children. That penny-pinching tactic sparked
  69. an outcry that could be heard all the way down Pennsylvania
  70. Avenue. "It is absolutely Mephistophelian to say that a child in
  71. Head Start should pay so that a child in Detroit can get more
  72. health care. Those are not choices," says Sara Rosenbaum,
  73. director of the health division at the Children's Defense Fund
  74. in Washington. Republican Senator Christopher Bond of Missouri
  75. denounced the plan as pitting "one city's babies against
  76. another city's babies." Florida Governor Lawton Chiles, who
  77. chairs the National Commission to Prevent Infant Mortality, said
  78. it amounted to "robbing Peter to pay Paul."
  79.  
  80.     Both houses of Congress formally registered their protest
  81. recently by prohibiting the Administration from cannibalizing
  82. funds for Healthy Start from other health programs. They also
  83. agreed to spend $25 million in so-called new money as this
  84. fiscal year's contribution to the Healthy Start program. But
  85. that amount is just about the cost of two Apache helicopters,
  86. and the legislators did not resolve where the money would come
  87. from next fiscal year.
  88.  
  89.     While the bickering continued, the capital was presented
  90. last week with more evidence of children in pain: according to
  91. a study by an antihunger group, the Food Research and Action
  92. Center, 1 of 8 children in the U.S. under age 12 suffers from
  93. hunger, and millions more are in danger of going hungry.
  94.  
  95.  
  96.  
  97.  
  98.  
  99.  
  100.  
  101.  
  102.